Antes de hacer cualquier otra cosa, Chris pidió al mayordomo que le diera un recorrido. Aunque la crisis actual hizo que todo el castillo pareciera sombrío y desolado, tenía una larga historia. Además, era prácticamente del mismo tamaño que el palacio donde residía el rey.
En concordancia con la posesión de un castillo tan vasto, los Clare poseían numerosas tierras. En un momento, sus activos incluso habían superado el presupuesto nacional. Su riqueza era tan grande que habían prestado capital al rey para la guerra en el pasado y, se había expandido aún más durante la época del abuelo de Sonia. Y luego los problemas habían golpeado a la familia Clare.
Chris siguió al mayordomo por la casa y lanzó miradas fascinadas a cualquiera de los muebles que parecían tener un valor histórico.
—Es una pena que los fenómenos paranormales estén devastando sus hermosos muebles y decoraciones, —comentó Chris, sonando distraído. No sonaba mucho como si estuviera de luto por su pérdida.
Aunque parecía encontrar valor en armaduras y espadas, no parecía tener mucho ojo para el arte. Pero tal vez eso debería haberse esperado de alguien a quien se le pagaba por empuñar una espada. El mayordomo tuvo esto en cuenta mientras hablaba con el hombre al que se le había legado el título de caballero real. —Para ser honesto, un sacerdote ha venido a realizar exorcismos más de una vez…
—Y siempre resultó siendo infructuoso, —concluyó Chris.
—Bueno, esta maldición se remonta al abuelo de la duquesa Sonia. Me doy cuenta de que no será fácil de quitar, pero si no hacemos algo, la vida de la duquesa estará en peligro…
—Es por eso que estoy aquí. Tengo la intención de hacer todo lo posible para ayudarla.
— ¿No tiene miedo? Vendrá por su vida simplemente porque es su cónyuge.
—En el campo de batalla, siempre le ponen la mayor recompensa a mi cabeza. Estoy acostumbrado a que la gente venga detrás de mí con regularidad, —anunció Chris con una sonrisa radiante que sorprendió al mayordomo. La forma en que se comportaba sin miedo a la muerte hizo que el hombre sonriera.
—Veo que Su Majestad ha elegido sabiamente.
—En realidad, estoy desconcertado por su decisión, —comentó Chris.
— ¿Oh? ¿Y por qué es eso?
Como si tratara de ocultar su vergüenza, Chris se pasó la mano por su corto pelo.
—Declaré que nunca me casaría y he rechazado todas las propuestas de matrimonio hasta ahora. Su Majestad es muy consciente de esto, pero sin embargo me obligó a aceptar este compromiso. Aunque debo admitir, pude ver lo que quería lograr cuando supe que mi prometida es la duquesa Sonia de Clare.
—Veo que la noticia de la maldición de los Clare se ha extendido por todas partes…
—El hecho de que Su Excelencia nunca se enterara de la maldición es un testimonio de la impecable supervisión de la abadía real. La abadesa es una mujer brillante, —respondió Chris.
—Sin embargo, me temo que la duquesa Sonia se enterará de ello en poco tiempo, —dijo el mayordomo con tristeza en su voz.
—Espero que se entere de ello de la forma menos impactante posible. Cuando se enteró de que yo era su prometido, me miró a la cara y se desmayó. Odiaría hacer sufrir a la dama más de lo que ya debe estar sufriendo, —dijo Chris con una sonrisa sombría, aturdiendo al mayordomo una vez más.
—Ella no parece tenerle en desgracia…
—Oh, ¿cómo debería decirlo…? No creo que sea ella la que me odia, —respondió Chris.
— ¿No es ella…?
Ignorando la mirada del mayordomo que pedía una explicación, Chris siguió adelante. —Hay muchas cosas que yo mismo no entiendo. De todos modos, el Papa vio en un sueño que yo era el elegido. Además, existe una práctica tradicional de que los caballeros salven a las princesas en peligro. Supongo que se podría decir que mi código de caballería exige que actúe.
Cada vez más confuso, el mayordomo se dio cuenta de que Chris no tenía intención de ofrecer una explicación detallada en este momento, por lo que simplemente asintió con la cabeza en respuesta y subió las escaleras.
Luego, sintiendo que la robusta presencia del caballero, física y metafóricamente, disminuía, el mayordomo se volteó.
— ¿Oh? ¿Caballero Crisford?
Encontró a Chris mirando fijamente a la pared del pequeño rellano justo antes de las escaleras. Allí colgaba un gran cuadro religioso.
—Eso fue encargado por el abuelo de la duquesa Sonia, el duque de hace dos generaciones. Afirmó que esta escena se desarrolló ante él innumerables veces en sus sueños, —proporcionó el mayordomo.
—Así que eso es lo que significa, —susurró Chris con los hombros temblorosos. Su risa sofocada se convirtió en una carcajada ahogada. — ¡Eso es lo que significa! —Rugió, estallando en una risa poderosa. No hace falta decir que su risa resonó por todo el castillo.
~❀❀❀~
La habitación que había usado Sonia antes de mudarse a la abadía real se limpiaba periódicamente. Entró en el dormitorio contiguo, se quitó los zapatos y se dejó caer en la cama.
— ¡Ah…! —Tras probar su voz, Sonia se sintió aliviada al descubrir que había vuelto a la normalidad.
Con un suspiro de alivio, de repente notó que algo en su pecho se sentía raro, justo donde el rosario que colgaba de su cadena de plata descansaba contra su pecho.
— ¿Eh…?
Solo lo tocó a través de su ropa, pero no se sentía igual que de costumbre. Desabrochando la cadena, sacó el rosario de debajo de su vestido. Lo que vio la hizo temblar.
— ¡¿Qué pasó?! ¡No creo en lo que ven mis ojos!
El rosario de plata ornamentado estaba teñido de un tono negro.
— ¡¿Qué está pasando?! ¡No! ¡Esto es demasiado aterrador! ¡Alguien ayúdeme! —Gritó Sonia y se arrojó sobre la cama en un ataque de lágrimas. — ¡Mamá! ¡Papá! ¡Alexis! ¡Ayúdenme! ¡No lo soporto más!
Esta era la primera vez que Sonia llamaba a sus padres y a su hermano mayor mientras lloraba, ya que su familia había muerto cuando ella era pequeña. El repentino aislamiento la había obligado a enfrentar la soledad, la incertidumbre, la tristeza y una pérdida indescriptible. Pero aun así, había podido volver a ponerse de pie porque aún era joven y tenía personas que le ofrecían manos amables y gentiles de apoyo.
Pero ahora las cosas eran diferentes. No solo tenía un prometido, se casaría pronto. En otras palabras, era una adulta. Una vez que heredara esta enorme fortuna, dependería de ella administrar el feudo como su dueña. Ahora le tocaba a ella asumir el papel de asesora.
— ¡Pero no tengo idea de cómo lidiar con esto! —Descargó su frustración contra sus almohadas.
¡Toc! ¡Toc! Los golpeteos en su puerta finalmente llamaron la atención de Sonia. Por el sonido de los golpes frenéticos, el visitante había intentado llamar a la puerta decenas de veces. De vez en cuando podía escucharlo usar el mismo título de siempre, llamando, — ¿princesa? —desde el otro lado de la puerta.
— ¡Señor Chris! —Respiró Sonia. Corrió descalza por la habitación para abrir la puerta.
—Vine a darle las buenas noches, pero la escuché llorar. Estaba a punto de buscar ayuda. ¿Qué pasó, princesa?
— ¡Se-Señor Chris!
Rompiendo a llorar, Sonia se arrojó sobre Chris. A pesar de su sorpresa, el caballero acarició gentilmente sus hombros.
—Princesa, cálmese. ¿Podría explicarme lo que pasó?
— ¡Mi rosario…!
— ¿Su rosario?
La sangre desapareció de su rostro cuando se dio cuenta de que el objeto manchado que Sonia tenía en las manos era su rosario. Pero como era de esperar de un caballero de su calibre, no solo recuperó la compostura rápidamente, sino que incluso esbozó una sonrisa.
—Esta es una prueba de que la estaba protegiendo.
— ¿Mi rosario estaba…?
—Eso es correcto. Se ganó su protección por ser una buena persona en su vida diaria, —explicó.
Sonia no pudo evitar sonreír con ironía. En lugar de afirmar que se debía a la fuerza de su fe, dijo que era porque era una buena persona.
Siento como si tratara de persuadir a una niña.
En realidad, había una diferencia de edad de dieciséis años entre ellos. Podría muy bien verla como una niña. Por ejemplo, Chris le estaba dando palmaditas en la cabeza como diciendo: vamos, vamos. Eres una niña grande.
Era un poco molesto que no la viera como a una adulta, pero más que nada, se sintió invadida por un sentimiento de felicidad que era cálido y confuso.
— ¿Tiene otros rosarios? —Preguntó Chris.
—Sí, tengo el que recibí de la Madre Superiora… —dijo Sonia mientras buscaba entre sus cosas. Encontró la pequeña caja en la que estaba guardado y, vacilante, comenzó a abrirla frente a Chris. El miedo a que también estuviera manchado le hizo temblar las manos.
—Permítame, —le ofreció Chris. Al darse cuenta del nerviosismo de Sonia, tomó la pequeña caja y la abrió lentamente y con mucho cuidado. Los dos observaron el interior… y se llenaron de alivio. Envuelto en seda blanca, el rosario de platino emitía una luz divina.
—Está bien, —confirmó Sonia.
—En efecto.
Chris sacó el rosario de la caja y se lo puso a Sonia, que ahora lloraba de alegría.
— ¿Se siente más tranquila ahora?
El asentimiento de Sonia le valió más palmaditas en la cabeza. Mientras Chris la consolaba, su rostro parecía extremadamente amable, rebosante de compasión. La estaba protegiendo, Sonia tuvo ese sentimiento de él.
Era extremadamente reconfortante y, ella pensaba en él como más confiable que cualquier rosario, entonces, ¿por qué estaba tan disgustada por una mísera barba? ¿Porque se convertiría en su marido en un futuro próximo? ¿O era porque su primer amor se acercaba demasiado a su imagen del hombre ideal?
Pero aun así…
No esperaba que el príncipe azul viniera a sacarla de la abadía, se mantuviera fiel a ella y estuviera allí para ella todo el tiempo… Un hombre que poseyera todos los rasgos que ella deseaba en un marido nunca aparecería fuera de un cuento de hadas.
Al menos albergaba una perspectiva más realista en ese sentido que la mayoría de las otras chicas de su edad. Como resultado, no se quejó al enterarse de que Chris era su prometido. Incluso estaba empezando a hacer un esfuerzo consciente para encariñarse de alguna manera con su barba antes de la ceremonia de bodas.
Siguiendo su propio autoanálisis, fue la experiencia de perder a sus padres en el pasado lo que le dio una orientación tan práctica. Aquí, ante ella, un caballero de mediana edad le ofrecía una sonrisa. Y aunque podría ser de mediana edad, había ganado el rango más alto entre los caballeros, el de diamante. Seguramente era hábil. Ningún joven se le comparaba, se jactaba de la fuerza y el físico dignos de tal título. Tal era el hombre conocido como ángel de la guarda del reino.
Sin embargo, su cabeza no estaba para nada llena de humo. Era un conversador fascinante y cantaba canciones improvisadas; ¡su voz era un verdadero deleite para los oídos!
He oído que los caballeros del palacio deben dominar las siete artes liberales y dominar la etiqueta además del combate, por lo que tiene sentido que el señor Chris pueda hacer todo eso.
Además, cualquiera podía ver claramente que la trataba con todo el respeto que se merecía una dama. Si bien puede haber una gran diferencia de edad, Chris era un mejor partido de lo que podría haber esperado de un esposo.
Sin embargo, Sonia se encontraba mirando con ojos llorosos la mata de pelo que crecía a lo largo de su mandíbula.
¿Por qué mi cuerpo rechaza su barba… solo su barba? El simple hecho de centrar su atención en su barba hizo que a Sonia se le pusiera la piel de gallina.
Chris debió de pensar que era extraño que Sonia se le quedara mirando, porque acercó su rostro al de ella. — ¿Princesa?
— ¡Lo siento! ¡Estoy bien! ¡Buenas noches! —Incapaz de soportar su rostro tan cerca, Sonia huyó a su habitación. Chris simplemente se rió entre dientes sin ningún resentimiento.
—Buenas noches, princesa, —dijo y cerró la puerta que ella había dejado abierta de par en par. Era un hombre realmente caballeresco.
Fairelle's Garden 